Un viaje en barco destinado a salvar el Mar Muerto explora también las maravillas que revela su evaporación

MAR MUERTO, Israel (JTA) — Como propietario del segundo barco que navegó por el Mar Muerto en los últimos 75 años, Noam Bedein conoce sus aguas saladas mejor que casi nadie. Pero últimamente sus excursiones le han llevado a descubrir sitios que ni él ni nadie ha visto jamás.

Unos días antes del Día Mundial del Agua, a finales de marzo, Bedein se topó con un arroyo burbujeante que desembocaba en el mar, al que llamó río Jerusalén. El arroyo, los animales que lo rodean y la playa por la que fluye quedaron sumergidos bajo el agua a mediados de la década de 2000. Bedein y su socio, Ari Fruchter, creen que son los primeros en poner un pie allí.

Es una experiencia que Bedein sigue teniendo y, para él, es paradójica: su misión es salvar el Mar Muerto. Pero a medida que se seca, le revela nuevas maravillas.

“A partir de la devastación, la vida encuentra un camino”, dijo Bedein a la Agencia Telegráfica Judía durante una de las primeras excursiones en su barco.

Bedein es el último activista en enfrentar un problema que ha atormentado a Israel: cómo salvar esta maravilla ecológica y atracción turística que se está agotando por la escasez de agua, la industria y el cambio climático. El enfoque de Bedein con su organización sin fines de lucro y la de Fruchter, Dead Sea Revival Project, es crear conciencia sobre la desaparición del Mar Muerto haciendo que las personas lo vean por sí mismas.

Los recorridos inmersivos en barco de Bedein brindan a los visitantes “un encuentro íntimo que fomenta una conexión y comprensión profundas” sobre el Mar Muerto, dijo a JTA.

Las probabilidades de salvar el Mar Muerto son altas. Limita con Israel y Cisjordania al oeste y con Jordania al este, es el punto más profundo de la Tierra, tiene casi 10 veces más salinidad que el océano y es famoso por su lodo terapéutico. En 2019, según los registros del Ministerio de Turismo de Israel, fue el tercer sitio más visitado del país, después de Jerusalén y Tel Aviv, y atrajo a un millón de turistas al año, informó la publicación de negocios israelí The Marker.

El Mar Muerto es también un motor económico para Israel, algo que, irónicamente, es una amenaza para la continuidad de la existencia del mar. Un informe de investigación de mercado publicado el año pasado encontró que se prevé que el mercado de cosméticos de barro del Mar Muerto tendrá un valor de 2.600 millones de dólares para 2031. Las fábricas químicas que producen los cosméticos, que extraen potasa y bromo de la zona, se encuentran tanto en Israel como en Jordania, y bombean unos 61,3 mil millones de galones de agua de mar por año en total a partir de 2018, según NBC.

Esa extracción, más una reducción en la afluencia de agua del río Jordán, ha provocado que el Mar Muerto se seque en las últimas décadas. Un informe del gobierno israelí de 2022 decía que desde 1980, el mar ha perdido alrededor del 40% de su volumen y está retrocediendo más de un metro por año. Según Bedein, cada día se pierden 600 piscinas olímpicas en el Mar Muerto. También dijo que el 98% del lado israelí del Mar Muerto es inaccesible por tierra, en gran parte debido a los miles de sumideros que se han desarrollado en el mar.

La cuenca sur del Mar Muerto, llamada Ein Bokek y repleta de hoteles, ha quedado desconectada de la parte norte. Hoy en día, el “mar” de Ein Bokek en realidad se compone de piscinas de evaporación de 12 pies de profundidad que son completamente artificiales. Según Bedein, la mayoría de los turistas que se encuentran en los hoteles no saben que en realidad no se encuentran en el Mar Muerto.

"Se mire como se mire, no existe una píldora mágica para solucionar esto, y esa es la razón por la que no se ha hecho nada hasta ahora", dijo a JTA Nadav Lensky, jefe del Observatorio del Mar Muerto en el Servicio Geológico de Israel. “Cada solución que se propone conlleva sus propios problemas”.

El Mar Muerto ha perdido el 40% de su volumen en las últimas décadas. (Noam Bedein)

Proveniente del asentamiento de Tekoa en Cisjordania, Bedein, de 41 años, trabajó en la defensa de Israel en la ciudad fronteriza de Sderot en Gaza antes de centrar su atención en el Mar Muerto. Es un fotoperiodista ambiental de formación y ahora ha apuntado su lente a esta masa de agua, con la esperanza de mostrar a la gente cómo se ve realmente (y el daño ecológico que se causa) cuando un gran lago de agua salada desaparece.

Para ello, convenció al gobierno israelí para que le permitiera navegar en un barco en el Mar Muerto, una búsqueda que implicó más de un año de superación de obstáculos burocráticos. Es sólo el segundo barco que se hace a la mar desde la Guerra de Independencia de Israel de 1948. El barco, con capacidad para 13 pasajeros, realiza hasta tres viajes al día, tres veces por semana, pero a partir de septiembre ampliará sus operaciones a cinco días a la semana. En total, Bedein afirma haber alojado entre 400 y 500 personas en excursiones privadas.

Bedein es muy consciente de que el objetivo final de salvar el Mar Muerto está “muy por encima de mis hombros personales”, pero, dijo, ese conocimiento no le resta valor a su misión.

"El viaje es fascinante y motivador para mí", dijo.

El viaje de dos horas en barco está lleno de maravillas. En una excursión reciente, las cegadoras formaciones de sal blanca parecen glaciares o penitentes, y chocan con el telón de fondo de la brutal roca rojiza del desierto de Judea. Las terrazas escalonadas excavadas en el acantilado parecen hechas por el hombre, pero cada escalón de tres pies de altura representa otro verano en el que las aguas del Mar Muerto se han evaporado.

Una caverna de sal situada sobre una roca a varios metros sobre el nivel del mar provoca un grito ahogado en Bedein. No ha estado en la zona desde hace al menos tres años. Hojeando un fajo de fotografías, Bedein muestra a los pasajeros del barco una foto de la misma caverna de 2016, con su boca al nivel del mar. Toma una foto de la caverna recién elevada. Las imágenes, una al lado de la otra, se exhibieron como parte de una exposición de fotografías en cámara rápida que conmemora el Día de la Tierra de este año en el Centro Cultural de Arad, una ciudad a 17 millas al oeste del Mar Muerto.

“Puedes sentir la densidad del agua arrastrando el barco y el rocío amargo y pegajoso en tu cara y labios”, dijo Naomi Verber, que estaba a bordo con su bebé. "Las formaciones de rocas saladas son de otro mundo, como ver la transición entre el mar y la tierra en animación suspendida".

(Bedein afirmó que el hijo de Verber fue "el primer bebé en navegar por el Mar Muerto en al menos 100 años". No está claro si eso es cierto. Orit Engelberg-Baram, una historiadora ambiental que escribió su tesis doctoral sobre el Mar Muerto, dijo a JTA que un bebé bien pudo haber navegado por sus aguas durante la evacuación del Kibbutz Beit HaArava, ubicado en lo que hoy es Cisjordania, durante la Guerra de Independencia de Israel en 1948.)

El retroceso de las aguas del Mar Muerto ha revelado nuevas formaciones rocosas. (Noam Bedein)

Mientras tanto, Fruchter encabeza un esfuerzo para promover la conciencia sobre la crisis ecológica del Mar Muerto recaudando dinero para construir el Museo de Arte del Mar Muerto en una parcela de tierra de cinco acres y medio en Arad. El museo, que espera atraer a medio millón de turistas al año una vez que esté construido, combinará exhibiciones sobre innovación en tecnología climática e instalaciones de arte multimedia en un edificio neutral en carbono para educar a la gente sobre el mar y, en un futuro sombrío pero posible, conmemorarlo.

Si bien a menudo se culpa a la actividad industrial que rodea el mar por su agotamiento, Bedein dice que no es la principal culpable. Estima que las plantas químicas contribuyen al 30% del problema, mientras que el otro 70% se debe a la reducción de la fuente de agua en el río Jordán.

Según Lensky, hace 60 años mil millones de metros cúbicos de agua fluyeron desde el río Jordán hasta el Mar Muerto. Hoy en día, menos del 10% de esa cantidad llega a ese país, en parte debido a la construcción de represas alrededor del río Yarmuk (que fluye entre Israel, Jordania y Siria) y en parte porque Jordania, uno de los países más secos del mundo, no puede permitirse el lujo de ambos proporcionan agua a su población y regeneran el Mar Muerto. Jordania, Siria e Israel extraen agua de la cuenca del Mar de Galilea que de otro modo desembocaría en el Mar Muerto.

Las plantas químicas, según Bedein, también llaman la atención sobre el Mar Muerto, lo que considera positivo.

"No se trata de cuánta agua se bombea fuera del Mar Muerto, sino de cuánta agua entra", dijo. “Es muy reduccionista culpar a las fábricas. Si mañana cerráramos todas las fábricas, toda la industria desaparecería en Ein Bokek y la concienciación se reduciría aún más”.

La clave para salvar el Mar Muerto, dicen los investigadores, es devolverle agua dulce, o lo que Bedein denomina "restaurar su flujo histórico". Según Lensky, devolver agua dulce al Mar Muerto es más fácil de decir que de hacer.

"No tenemos agua dulce en la región y si quisiéramos crearla, tendría un alto precio, desde el punto de vista ambiental y económico", afirmó.

Se han lanzado varios proyectos (planificados dentro del gobierno israelí y entre países) para mitigar la evaporación del Mar Muerto, incluido un plan propuesto para construir un canal para reabastecer el Mar Muerto con agua desalinizada del Mar Rojo (llamado Canal Rojo-Muerto). Ese plan, como otros, ha generado una buena cantidad de controversia, en parte debido a los riesgos ambientales que plantea tanto para el Golfo de Aqaba como para el propio Mar Muerto.

Bedein no es optimista acerca de esas iniciativas. La última reunión del comité de la Knesset para salvar el Mar Muerto, a la que asistió Bedein, tuvo lugar en 2017. Las cinco rondas de elecciones que Israel ha celebrado desde 2019, dijo, no han ayudado. "El gobierno cambia cada uno o dos años, esto no es una prioridad y simplemente no hay nadie con quien hablar", afirmó.

Mientras tanto, Bedein seguirá llevando pasajeros en su barco y seguirá maravillándose con las nuevas características que salen a la luz a medida que el nivel del mar desciende.

"Tenemos la oportunidad de explorar paisajes descubiertos por primera vez", afirmó. "Es inspirador".