California publica su plan para cortes del río Colorado, sin incluir la pérdida por evaporación

Por Kathleen Ronayne y Suman Naishadham, Associated Press

SACRAMENTO, California. — California publicó el martes un plan que detalla cómo los estados occidentales que dependen del río Colorado deberían ahorrar más agua. Se produjo un día después de que los otros seis estados de la cuenca del río presentaran una propuesta competitiva.

En una carta dirigida a la Oficina de Reclamación de Estados Unidos, California describió cómo los estados podrían conservar entre 1 millón y casi 2 millones de acres-pie de agua mediante nuevos recortes basados ​​en la elevación del lago Mead, un embalse clave.

Su plan no tenía en cuenta la pérdida de agua por evaporación y durante el transporte, una medida buscada por los otros estados que significaría grandes recortes para California.

El río de 1,450 millas abastece a 40 millones de personas en todo el oeste y México, genera energía hidroeléctrica para los mercados regionales e riega casi 6 millones de acres de tierras agrícolas.

Una sequía de varias décadas en Occidente, empeorada por el cambio climático, el aumento de la demanda y el uso excesivo, ha llevado los niveles de agua en embalses clave a lo largo del río a mínimos sin precedentes. Eso ha obligado a los funcionarios federales y estatales a tomar medidas adicionales para proteger el sistema.

El plan de California y los métodos separados delineados por los estados el lunes surgieron en respuesta a que Reclamation les pidió el año pasado que detallaran cómo usarían entre 15% y 30% menos de agua. La agencia federal opera las principales represas del sistema fluvial.

Los siete estados no cumplieron con esa fecha límite en agosto pasado. Seis de ellos se reagruparon y llegaron a un acuerdo a finales de enero. California fue el único que se resistió a ese acuerdo y respondió el martes con su propio plan.

A diferencia del plan de otros estados, el de California no tiene en cuenta los aproximadamente 1,5 millones de acres-pie de agua del río Colorado que se pierden por evaporación y transporte.

En cambio, propone reducir el agua extraída del lago Mead en 1 millón de acres-pie, de los cuales 400.000 acres-pie provendrán de sus propios usuarios. El estado describió previamente ese nivel de recortes en octubre. Arizona soportaría la peor parte de los recortes mayores (560.000 acres-pie), mientras que Nevada cubriría el resto. Esas cifras se basan en discusiones de negociaciones anteriores, decía la carta de California.

Un acre-pie es agua suficiente para abastecer a dos o tres hogares estadounidenses durante un año.

El Departamento de Recursos Hídricos de Arizona dijo que aún estaba revisando la propuesta de California y no tenía comentarios inmediatos.

Pero Tom Buschatzke, director del departamento, dijo el martes temprano que los administradores del agua en toda la cuenca no pudieron llegar a un acuerdo con California sobre los recortes, ni siquiera a nivel estatal más amplio.

“Las grandes cuestiones son qué significa el sistema de prioridades, qué significa la prioridad menor y cómo se relaciona eso con el resultado de quién se lleva qué parte”. él dijo. "Ese fue el problema durante el verano, ese fue el problema durante el otoño, ese sigue siendo el problema".

California tiene la mayor asignación de agua entre los siete estados de EE. UU. que aprovechan el río Colorado. También se encuentra entre los últimos en enfrentar cortes de agua en tiempos de escasez debido a sus derechos de agua de alto nivel.

Eso le ha dado al estado una ventaja sobre otros en conversaciones que duraron meses sobre cómo reducir el uso de agua.

Los funcionarios del agua de California han repetido a menudo que cualquier corte de agua adicional debe ser legalmente defendible y estar en línea con la ley de aguas occidental que respeta sus derechos de agua.

JB Hamby, presidente de la Junta del Río Colorado de California y miembro de la junta del Distrito de Irrigación Imperial, indicó que California podría presentar una demanda si el gobierno federal intenta contar las pérdidas por evaporación.

"La mejor manera de evitar conflictos y garantizar que podamos poner agua en el río de inmediato es a través de un enfoque voluntario, no presentando propuestas que eludan la Ley del Río e ignoren el derecho superior de California y no le respeten", dijo. .

Los acuerdos existentes sólo significan recortes cuando la elevación del lago Mead está entre 1.090 pies (332 metros) y 1.025 pies (312 metros). Si cae por debajo de los 1.025 pies, el plan de California propone recortes aún mayores basados ​​en la llamada Ley del Río, lo que probablemente significa que Arizona y Nevada serían los más afectados. Esos recortes están diseñados para evitar que el lago Mead llegue a un "estanque muerto", cuando ya no pueda bombear agua a granjas y ciudades como Las Vegas, Los Ángeles y Phoenix.

La elevación actual del embalse es de alrededor de 1,045 pies.

En total, el plan de California podría ahorrar entre 1 millón y 2 millones de acres-pie de agua según los niveles de elevación del lago Mead, del cual Arizona, California, Nevada y México obtienen su parte del río.

Adel Hagekhalil, director general del Distrito Metropolitano de Agua de California, el mayor proveedor de agua del país, dijo que era importante proteger los embalses clave "sin quedar atrapados en largas batallas legales".

Hagekhalil y otros administradores del agua señalaron numerosos esfuerzos que el estado ha realizado para reducir drásticamente su uso de agua haciendo más eficiente el uso agrícola y urbano.

"California sabe cómo reducir permanentemente el uso del río; lo hemos hecho durante los últimos 20 años, a través de miles de millones de dólares en inversiones y asociaciones ganadas con tanto esfuerzo", dijo en un comunicado. "Podemos ayudar a todo el suroeste a hacerlo nuevamente a medida que avanzamos".

Las nuevas propuestas no cambian inmediatamente las asignaciones de agua de los estados, ni alteran sus derechos de agua existentes. En cambio, se incorporarán a una propuesta más amplia en la que Reclamation está trabajando para revisar cómo opera Glen Canyon y Hoover Dams, gigantescas productoras de energía en el río Colorado.

A pesar de la incapacidad de California para llegar a un acuerdo con los otros seis estados hasta el momento, las partes dijeron que esperan seguir hablando.

"No vamos a detener las discusiones", dijo Buschatzke de Arizona, "y tal vez lleguemos a un acuerdo o tal vez no".

Naishadham informó desde Washington, DC La escritora de AP Felicia Fonseca contribuyó desde Flagstaff, Arizona.

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