¿La tendencia hacia los vehículos eléctricos destruirá el último ecosistema intacto de la Tierra?

En la búsqueda de los minerales necesarios para las baterías de los coches eléctricos, algunas empresas están recurriendo a las profundidades del mar. Pero explotar este ecosistema podría amenazar su existencia misma.

Para evitar una catástrofe climática, el mundo debe reducir drásticamente sus emisiones de carbono. Pero crear suficientes baterías para alimentar los vehículos eléctricos (EV) necesarios para un futuro libre de carbono requerirá un aumento masivo de nuestro suministro de minerales como cobre, cobalto y manganeso.

Los países están luchando por extraer estos preciosos materiales de la tierra, excavando en todas partes, desde las selvas tropicales de la República Democrática del Congo hasta Indonesia. Sin embargo, estos esfuerzos han estado plagados de problemas ambientales y cuestiones de derechos humanos.

Por eso algunas empresas han vuelto sus ojos a otra parte: el fondo marino.

A kilómetros por debajo de la superficie del océano, miles de millones de masas rocosas cargadas de manganeso, níquel, cobalto, cobre y otros minerales preciosos se alinean en el fondo marino. En algunas zonas, el cobalto también se concentra en gruesas costras metálicas que flanquean montañas submarinas.

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Varias empresas y países se están preparando para recolectar estos llamados nódulos polimetálicos de aguas profundas y extraer los tesoros que contienen. Actualmente, la minería de los fondos marinos en aguas internacionales es jurídicamente turbia y las empresas aún no han iniciado operaciones de explotación comercial. Pero las naciones delegadas de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo intergubernamental respaldado por la ONU, se están reuniendo actualmente en Kingston, Jamaica, durante las próximas dos semanas (del 10 al 28 de julio) para desarrollar regulaciones que podrían allanar el camino para dicha minería. .

Esta práctica puede tener graves consecuencias para los océanos del mundo, dijeron los expertos a WordsSideKick.com. Entonces, ¿qué tan graves son esos impactos ambientales? ¿Y es posible que alcancemos nuestros objetivos climáticos sin explotar las profundidades del mar?

La evidencia emergente sugiere que la minería en aguas profundas podría dañar los ecosistemas del fondo marino.

Un área clave al que se dirigen las empresas mineras es un tramo de océano desde Hawaii hasta México. A pesar de sus gélidas temperaturas y su escasa disponibilidad de alimentos, este hábitat de aguas profundas, conocido como Zona Clarion-Clipperton (CCZ), alberga una asombrosa cantidad de especies, que van desde brillantes pepinos de mar hasta rape con dientes. Recientemente, los científicos catalogaron más de 5.500 especies de aguas profundas en la ZCC, de las cuales aproximadamente el 90% eran desconocidas para la ciencia.

La mayor parte de la minería en los fondos marinos requerirá máquinas grandes para recolectar los nódulos, llevarlos a la superficie y luego descargar los sedimentos innecesarios nuevamente al océano. Este método podría tener consecuencias catastróficas para los animales que viven allí, escribieron los investigadores en una carta a la revista Nature Geoscience en 2017.

"Efectivamente tienen que excavar y moler el fondo marino para obtener sus minerales", dijo a WordsSideKick.com Douglas McCauley, biólogo marino de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Así que todo lo que viva en ese hábitat será destruido". Esto incluye animales que se adhieren a los propios nódulos y viven en ellos, como las esponjas marinas y los corales negros.

Como la práctica aún no ha comenzado a escala industrial, los científicos marinos se han basado principalmente en modelos informáticos y ensayos a pequeña escala para predecir los impactos de la minería en aguas profundas. Sin embargo, en 1989, un equipo de científicos intentó imitar los efectos de la minería del fondo marino arando un área del fondo marino en Perú que medía aproximadamente 3,9 millas cuadradas (10,1 kilómetros cuadrados) a alrededor de 2,6 millas (4,2 kilómetros) de profundidad. Muchas de las especies de esta zona aún no habían regresado, más de 25 años después, y las huellas del arado aún eran visibles, según un estudio de 2019 publicado en la revista Scientific Reports.

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Es probable que los impactos negativos no se limiten al sitio minero original; La maquinaria puede causar contaminación acústica que se extiende por cientos de kilómetros a través del océano, sugieren modelos informáticos. Este ruido podría alterar la capacidad de los animales para navegar, localizar presas o encontrar pareja.

Pero quizás uno de los subproductos más destructivos de la minería del fondo marino son las columnas de sedimento que los vehículos submarinos dejan a su paso, que podrían actuar "como tormentas de polvo submarinas que podrían sofocar la vida allá afuera", dijo McCauley. Estas columnas de sedimentos podrían dañar los hábitats de los atunes, que están cambiando a medida que las temperaturas del océano se calientan y se superpondrán cada vez más con áreas de la CCZ rica en minerales, según un estudio del que es coautor McCauley y publicado el 11 de julio en la revista npj Ocean Sustainability.

Algunas empresas están trabajando en tecnología para reducir estas columnas. Por ejemplo, la empresa de minerales Loke, con sede en Noruega, adquirió recientemente UK Seabed Resources Ltd., una empresa minera de aguas profundas con dos contratos de exploración que le permiten comenzar a buscar minerales en la CCZ, aunque aún no los explota comercialmente. Loke pretende iniciar operaciones mineras en aguas profundas para 2030, dijo a WordsSideKick.com Walter Sognnes, director ejecutivo de la compañía.

"Lo que estamos tratando de hacer es minimizar el impacto y maximizar la comprensión de ese impacto", dijo Sognnes.

Loke está desarrollando vehículos mineros que generarán columnas sólo cuando se muevan a través del fondo marino, y no al arrojar el exceso de sedimento al océano después de recuperar los nódulos, dijo Sognnes. Sin embargo, la tecnología sigue siendo teórica.

Algunos investigadores se muestran escépticos sobre la existencia de una forma "sostenible" de explotar las profundidades del mar.

"Creo que no hay manera de hacer esto sin provocar daños ambientales importantes a nivel local que causen enormes daños en escalas de decenas de miles de kilómetros cuadrados", dijo a WordsSideKick.com Craig Smith, ecólogo de aguas profundas de la Universidad de Hawaii en Manoa. "Simplemente no es posible".

Si queremos cumplir los objetivos climáticos del Acuerdo de París de 2015, los países deben aumentar su producción mineral para vehículos eléctricos 30 veces para 2040, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Esta urgente necesidad de materiales plantea una pregunta: si no aprovechamos el fondo marino, ¿podremos conseguir minerales utilizados en vehículos eléctricos en otros lugares? Lo más probable es que la respuesta sea sí, pero acceder a esas reservas minerales terrestres de manera sostenible puede resultar difícil.

En 2022, la Tierra tenía aproximadamente 25 millones de toneladas (23 millones de toneladas métricas) de recursos terrestres de cobalto, lo que satisface la demanda hasta 2040, suponiendo que se exploten todas las reservas terrestres, según muestra una investigación. También hay aproximadamente 300 millones de toneladas (272 millones de toneladas métricas) de níquel en los recursos mundiales, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, suficiente para respaldar el aumento de la producción de vehículos eléctricos, informó CNBC. Sin embargo, estos recursos, a menudo escondidos en lo profundo de densos bosques, no siempre son fácilmente accesibles ni económicamente viables para explotar. Las operaciones para crear nuevas minas generan cantidades masivas de deforestación, lo que puede reducir la biodiversidad y liberar a la atmósfera emisiones que calientan el clima.

"Se podrían obtener todos los minerales que se necesitan para todos los vehículos eléctricos del mundo o lo que sea de depósitos terrestres, pero la forma de hacerlo con el menor impacto ambiental podría ser utilizar algunos depósitos de aguas profundas de manera responsable con buenas regulación", dijo a WordsSideKick.com Seaver Wang, codirector de clima y energía del Breakthrough Institute, un centro de investigación ambiental con sede en California. Sin embargo, añadió que deberían existir regulaciones y directrices más firmes de la ISA antes de que comience cualquier operación minera en aguas profundas.

Según los expertos, las tecnologías emergentes de baterías podrían ayudar a reducir la presión sobre el mercado de minerales. Actualmente, las baterías más utilizadas en los vehículos eléctricos se llaman NMC (que utilizan litio, níquel, manganeso y cobalto), pero los fabricantes de automóviles están ávidos de tecnología más barata que no requiera tantos de estos minerales. Entre ellos se pueden incluir baterías de iones de sodio o baterías LFP fabricadas con litio, así como hierro (ferroso) y fosfato, materiales que están más disponibles y accesibles que el cobalto y el manganeso. En mayo, Ford anunció planes para una nueva fábrica en Michigan que comenzará a producir baterías LFP en 2026. Sin embargo, estas baterías actualmente tienen densidades de energía más bajas, lo que podría limitar la autonomía de un vehículo eléctrico, según la AIE.

"Se puede hacer una transición sustancial a los vehículos eléctricos sin minería en aguas profundas", dijo a WordsSideKick.com Kenneth Gillingham, economista energético de la Universidad de Yale que estudia los vehículos eléctricos, aunque añadió que la minería en el fondo marino podría potencialmente "quitar parte de la presión" sobre el planeta. mercado de metales críticos.

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A pesar de la abundancia de recursos minerales críticos que podría proporcionar la minería en aguas profundas, algunos fabricantes de automóviles (incluidos BMW, Volvo y Renault) y casi 20 países han apoyado públicamente una moratoria sobre la práctica para que los científicos tengan más tiempo para investigar sus posibles impactos ambientales. Además, más de 750 científicos y expertos en políticas han firmado una declaración oficial pidiendo que se suspendan las actividades mineras en aguas profundas.

Aunque las reglas que rodean la minería en aguas profundas aún no están finalizadas, a partir del 9 de julio, la ISA debe recibir solicitudes de minería en los fondos marinos debido a una disposición oscura del tratado actual.

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Esto no significa necesariamente que la minería en aguas profundas vaya a ocurrir pronto, porque la ISA no tiene la obligación de aprobar esas solicitudes y la ley aún es turbia. Un número creciente de expertos dice que la clave para determinar si se debe minar en las profundidades del mar es más tiempo: investigar, crear nuevas tecnologías y sopesar los aspectos positivos de la minería en los fondos marinos junto con sus riesgos.

"La comprensión de los beneficios y costos de la minería en aguas profundas requiere una evaluación extremadamente reflexiva que involucra muchas incertidumbres que no se resuelven en este momento", dijo Sergey Paltsev, economista energético del MIT, a WordsSideKick.com en un correo electrónico.

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Kiley Price es redactora de Live Science y reside en la ciudad de Nueva York. Su trabajo ha aparecido en National Geographic, Slate, Mongabay y más. Tiene una licenciatura de la Universidad Wake Forest, donde estudió biología y periodismo, y está cursando una maestría en el Programa de Informes sobre Ciencias, Salud y Medio Ambiente de la Universidad de Nueva York.

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